Compositeur attaché à l’orchestre (Métaboles) et à l’univers concertant (de Tout un monde lointain... au nocturne Sur le même accord), il n’en laisse pas moins une pièce maîtresse pour quatuor à cordes (Ainsi la nuit) mais aussi des pages emblématiques pour piano ou pour voix et orchestre. Dutilleux élabore un catalogue concis, habité par le monde des affinités esthétiques, entre onirisme littéraire et espace pictural. 

 

À l’écoute du néoclassicisme au début de sa carrière, il évolue vers un univers aux sonorités énigmatiques, cristallisant un renouveau de l’harmonie-timbre et de la forme telle une véritable évocation d’un « temps traversé » où la mémoire joue un rôle prépondérant, à la manière du temps proustien.